کانتر یا شمارنده دستگاهی است که سیگنال‌های ورودی را دریافت و شمارش می‌کند و با رسیدن به مقدار تعیین شده توسط کاربر، خروجی آن فعال می‌شود.
سیگنال ورودی توسط کانتر عموما به صورت پالس می‌باشد. پالس بیشتر به صورت قطع و وصل جریان الکتریکی ایجاد می‌گردد.
در اکثر موارد پالس توسط سنسور و یا انکودر ایجاد می‌شود.
سپس تعداد پاس‌ها شمارش شده که همزمان بر روی صفحه کانتر نمایش داده می‌شود.
با رسیدن تعداد پالس‌ها به مقدار تعیین شده توسط کاربر، خروجی آن فعال می‌شود.
لازم به ذکر است که نوع شمارش تعداد پالس، بسته به توابع موجود در کانتر، می‌تواند به صورت نزولی، صعودی و … باشد.
از سوی دیگر با توجه به توابع خروجی موجود، فعال شدن خروجی می‌تواند به صورت لحظه‌ای، دائم و … باشد.
برخی تایمرها فاقد خروجی هستند و تنها برای شمارش به کار می‌روند.
